Si el coral desapareciera, no pasaría mucho tiempo antes de que el Porto de Galinhas de Brasil también se desvaneciera poco a poco. Ya que a solo 650 pies de la playa, su arrecife es un punto de acceso turístico, manteniendo viva la economía de la comunidad. La mayoría de los residentes del pueblo depende los más de 1,2 millones de visitantes por año.
Frente a la costa noreste de Brasil, el cálido sol de la mañana se refleja en la superficie del mar mientras una jangada, un barco de pesca tradicional de madera, se mece suavemente en las ondulantes olas. Hay suficiente espacio en la embarcación para que el equipo de Biofábrica de Corais, un grupo de investigación y conservación de corales, examine las pilas de fragmentos de coral jengibre marino que han recolectado del océano debajo de ellos.
Sin lados, el barco permite que el agua salada del Atlántico lama a los investigadores mientras se sientan con las piernas cruzadas en el suelo. Los cuatro se están moviendo rápidamente para examinar a los diminutos invertebrados, manteniéndolos en recipientes de plástico llenos de agua del océano para aliviar su estrés.
Rudã Fernandes, biólogo y fundador de la Biofábrica de Corais, voltea un fragmento de coral en su mano, lo sostiene frente a su rostro y luego lo deposita en uno de los contenedores. Junto a él, Luis Carlos Manoel dos Santos, más conocido como Melado, se mete en el agua salada y la recoge. El jangadeiro, o pescador, ha vivido y trabajado en la región toda su vida, y esta es su embarcación.
Antes de unirse al equipo, lo usaba estrictamente para llevar a los turistas en viajes alrededor del arrecife en la pequeña comunidad de playa de Porto de Galinhas. Ahora, tiene un doble propósito, transportar científicos y voluntarios los fines de semana y fuera del horario laboral para monitorear el coral que están trabajando para salvar.
Sosteniendo un trozo de jengibre de mar, o Millepora alcicornis , entre sus dedos índice y pulgar, Melado aprieta un poco de adhesivo en su base y lo fija a un pequeño trozo de bioplástico blanco. La estructura se conoce como “cuna”. Creados por Fernandes como parte de su tesis doctoral, los soportes de plástico impresos en 3D actúan como viviendas temporales para el coral moribundo. Cada uno tiene un diseño específico de la especie. El jengibre marino, por ejemplo, prefiere una cuna redonda con pequeños picos a los que pueda agarrarse. Al coral coliflor, o Mussismilia harttii , le gusta expandirse a medida que crece, por lo que prefiere una cuna con una superficie lisa y menos rincones y grietas a los que agarrarse.
Estas cunas brindan al coral un espacio seguro para recuperarse de las olas de calor, los eventos de blanqueamiento, la sedimentación y otras perturbaciones que han azotado el arrecife frente a la costa de Porto de Galinhas. Y una vez que el coral recupera la salud, también se pueden colocar en superficies rocosas bajo el agua para fomentar nuevas extensiones fuera del arrecife.
Esta no es la primera vez que se utiliza la impresión 3D en un intento de restaurar los arrecifes de coral dañados y moribundos. Se están implementando proyectos similares frente a las costas de los Estados Unidos, las Maldivas, el Mediterráneo, el Caribe, Hong Kong y otros lugares. Pero el enfoque de Biofábrica de Corais es diferente en dos sentidos: primero, el diseño de Fernandes es barato, increíblemente barato. Cada cuna de coral cuesta un promedio de 28 centavos de dólar, lo que hace que el proyecto sea económicamente accesible para las comunidades y los científicos de todo el mundo.
En 2020, el arrecife frente a Porto de Galinhas sufrió un importante evento de blanqueamiento localizado, dejando a sus poblaciones de coral aferrándose a la vida.
Fernandes estima que el 90 por ciento del coral jengibre marino se vio afectado por El Niño, aumentando la temperatura del agua a más de 32 grados C, o 89,6 grados Fahrenheit. La otra especie con la que trabaja el equipo, el coral coliflor, que es endémico de Brasil y está en la lista roja del país de especies en peligro de extinción, se vio afectada en un 100 por ciento.
En ese momento, los investigadores y los voluntarios de la comunidad ya habían trabajado incansablemente durante años para ayudar a que prosperara el coral local. Cuando Fernandes, originario de Río de Janeiro, comenzó su investigación en 2015, quería desarrollar una mejor tecnología para la cría de peces en el hogar. Fue su tiempo en Porto de Galinhas lo que le hizo darse cuenta de la necesidad de centrarse en la conservación de los corales, mucho antes de presenciar eventos de blanqueamiento en la comunidad. Los eventos mundiales en años anteriores fueron suficientes para que se preocupara por lo que sucedería con el arrecife de su nuevo hogar si la temperatura del agua aumentara significativamente.
Cada fragmento de coral, a menudo arrancado del fondo del océano, dañado, pero aún vivo, se fija a una cuna específica de la especie con un poco de adhesivo. Luego, la cuna se engancha a una pieza a juego pegada a una estructura larga hecha de tubos de PVC que el equipo llama “mesas”.
Una vez que varias mesas están llenas, creando lo que se conoce como un vivero de corales, el equipo los lleva a lo que llaman una granja, un área preseleccionada frente a la costa donde los buzos los colocan en el fondo del mar y los monitorean regularmente. El lugar ideal para una granja es uno sin mucho sedimento u olas poderosas. También debe tener una profundidad de al menos 6,5 pies para mantener cómodos a los corales. Después de 90 a 150 días en un lugar de cultivo, los corales y sus cunas se sueltan y se llevan a otras áreas cuidadosamente seleccionadas, como rocas y otras partes del arrecife, donde prosperarán mejor y seguirán creciendo.
“Tengo muchos sueños”, dijo Fernandes. “Este es solo el comienzo. Si esto prospera, espero que podamos hacer algo similar con otros animales marinos también. Si logramos que todos se involucren en la conservación, tal vez podamos marcar la diferencia”.
